Uma reivindicação de supercondutor explodiu online. A ciência perfurou isso.

BOULDER, Colorado - A estudante de graduação em física Hope Whitelock colocou a cabeça para fora do laboratório da Universidade do Colorado em Boulder em uma manhã recente para perguntar a um grupo de cientistas parados no corredor para uma rápida verificação intestinal: “Alguém pode me dizer se algo está louco?

Foram algumas semanas de loucura para físicos e químicos lutando para dar sentido a uma afirmação grandiosa que surgiu no final de julho: a suposta descoberta por uma equipe na Coreia do Sul de um material que conduz eletricidade à temperatura ambiente e pressão atmosférica normais - sem perdendo qualquer energia. A possibilidade deste material há muito procurado, chamado supercondutor à temperatura ambiente, rapidamente se tornou viral, alimentada por um vídeo que mostrava um pedaço do material levitando parcialmente como evidência de suas propriedades extraordinárias.

Agora, a afirmação está desaparecendo rapidamente sob o estudo científico. Nos últimos dias, artigos de laboratórios acadêmicos espalhados por todo o mundo reuniram evidências de que o material, apelidado de LK-99, não é um supercondutor e é mais provavelmente um tipo de ímã. (Hyun-Tak Kim, co-autor de um dos artigos de descoberta e físico da William & Mary, respondeu por e-mail que o fracasso de outros grupos de pesquisa em replicar seus resultados se deve provavelmente à falta de “know-how” no desenvolvimento do amostra da mesma maneira.)

O episódio proporcionou ao público uma visão incomum de uma parte fundamental de como a ciência funciona.

Quase assim que o artigo inicial apareceu on-line, os entusiastas ampliaram o entusiasmo entre os não especialistas, explicando as profundas implicações se o LK-99 for real: uma revolução para a rede elétrica, tecnologias de imagem médica mais poderosas, trens levitando magneticamente – nada menos que uma nova era para a humanidade e, ainda por cima, um Prêmio Nobel absoluto.

De repente, pessoas que nunca tinham ouvido falar de um supercondutor consideraram os potenciais efeitos em cascata da tecnologia. Experimentos cuidadosos e cálculos obscuros em laboratórios acadêmicos foram catapultados para o interesse geral; Whitelock diz que amigos do ensino médio entraram em contato com ela para perguntar o que ela achava. Outros grupos transmitiram ao vivo suas tentativas DIY de recriar o material. Alguns espectadores apostaram nisso, prevendo se teria sucesso em mercados voláteis de apostas online.

O frenesim em torno do LK-99 significou que o pensamento científico evoluiu quase de hora em hora, à medida que novas descobertas e vídeos de qualidade variável eram partilhados, muitas vezes através das redes sociais.

Philip W. Phillips, físico teórico da matéria condensada da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, ficou intrigado com a descoberta no final da semana passada, apesar das suas dúvidas e questões sobre os artigos iniciais.

“Você não quer perder o que pode ser o próximo grande sucesso. Isso realmente motiva os físicos. Isso motiva todos nós”, disse Phillips na sexta-feira.

Na noite de terça-feira, porém, o caso foi encerrado para ele, com base em uma série de artigos publicados online no último dia, apresentando um argumento convincente de que o LK-99 não é um supercondutor. “Mais um prego no caixão”, escreveu Phillips por e-mail, encaminhando mais um documento que aumenta a pilha de evidências. “Portanto, seu título é bastante simples.”

O fenômeno da supercondutividade, materiais que transmitem eletricidade sem resistência, foi descoberto há mais de um século. O problema é que os supercondutores fabricados até agora têm de operar em condições extremas – temperaturas ultrafrias ou pressões esmagadoras – que são impraticáveis ​​para serem incorporadas na maior parte da tecnologia humana.

Um supercondutor que pudesse funcionar num ambiente humano típico, que não fosse supertóxico ou escandalosamente caro, poderia ser transformador.

Em 22 de julho, cientistas sul-coreanos publicaram dois artigos no popular site de física arXiv descrevendo um supercondutor que, segundo eles, funciona em temperaturas e pressões padrão, feito de uma versão modificada de uma substância chamada apatita de chumbo. Eles forneceram uma receita para um material que poderia ser criado a partir de ingredientes baratos e abundantes e um vídeo de uma rocha parcialmente flutuante.