As 8 melhores crateras de impacto escondidas na Terra

O sistema solar pode ser um lugar violento. Quando olhamos para corpos como a Lua ou Mercúrio, vemos que eles são salpicados pelos impactos de meteoros de muitas eras.

Na Terra, porém, as evidências de colisões são raras. Claro, há a famosa Cratera do Meteoro no Arizona e lagos perfeitamente circulares que são na verdade crateras de impacto cheias de água. Mas, na maior parte, as crateras do nosso planeta foram apagadas pelo vento, pelos rios ou pela chuva – coisas que não veremos em Mercúrio ou na Lua.

Mas isso não é tudo. Algumas crateras desapareceram completamente, subduzidas para dentro da Terra através das placas tectônicas. Outros estão escondidos sob uma camada de gelo. Outros ainda ficam no fundo do oceano ou sob camadas de sedimentos. Algumas crateras são simplesmente remotas ou ficam em áreas densamente florestadas. Por causa disso, muitas crateras na Terra escaparam da detecção até recentemente.

Existem muitas maneiras de encontrar crateras, mas apenas alguns sinais que as confirmam. “O padrão ouro é encontrar quartzo chocado na própria cratera”, explicou Brandon Johnson, professor associado do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias da Universidade Purdue, ao Big Think. Johnson está se referindo a pequenos grãos com características que indicam que a rocha sofreu um aumento repentino de pressão, o que é indicativo de um evento de impacto. Outras características, explicou ele, são os cones estilhaçados – características muito raras, em forma de cone, que são formadas por uma onda de choque de alta velocidade e só são encontradas sob o local do impacto de um meteoro ou de uma explosão nuclear. Depois, há grãos microscópicos de rochas chamados polimorfos de alta pressão, uma variação da estrutura cristalina de um mineral que se forma em altas pressões. “Se você encontrar alguma dessas coisas no que você suspeita ser uma cratera, ela essencialmente se tornará uma cratera confirmada”, disse Johnson.

Pesquisando a Terra, então, podemos encontrar muitas evidências de que o nosso planeta sofreu um bombardeio substancial do Cosmos. Aqui estão as oito principais crateras de meteoros escondidas do Big Think.

Sob um quilômetro sólido de gelo há um ótimo lugar para esconder uma cratera, e foi exatamente isso que escondeu uma cratera de 31 quilômetros de diâmetro encontrada no noroeste da Groenlândia. Esta cratera estava tão bem escondida que escapou à detecção até 2018. Os cientistas descobriram-na por acidente quando notaram irregularidades nos dados do radar que pareciam uma depressão circular. Os pesquisadores também encontraram grãos de quartzo chocados no escoamento do rio. Outro estudo do ano passado sugeriu que este impacto aconteceu há cerca de 58 milhões de anos por um meteoro enorme com cerca de um quilómetro de largura. Hiawatha é a cratera mais ao norte conhecida.

Talvez mais famosa pela sua importância durante a Guerra de 1812, a Baía de Chesapeake esconde uma enorme cratera de meteoro sob as suas águas. Situado sob centenas de metros de sedimentos, permaneceu escondido até 1983, quando se descobriu que amostras de núcleo colhidas na área continham vidro fundido e quartzo chocado. O meteoro que criou esta cratera era enorme, medindo cerca de 3 km de diâmetro. Há cerca de 35 milhões de anos, atingiu águas rasas, criando tsunamis em lugares tão distantes como a Europa. Eventualmente, a cratera ajudou a moldar a Baía de Chesapeake que conhecemos hoje.

Há 1,8 mil milhões de anos, um enorme cometa com 10 a 15 km de largura atingiu a Terra, criando a Bacia de Sudbury, onde hoje é Ontário. Muita coisa pode acontecer a uma região ao longo de dois mil milhões de anos, por isso o que resta desta cratera está altamente erodido. Dito isto, é um dos locais de maior impacto do mundo. Antes de começar a erosão, a bacia teria 200 km de diâmetro. Quando o cometa atingiu, a força do impacto atingiu o manto, fazendo com que a rocha derretida vazasse para cima, para a cratera recém-formada. Acredita-se que o material ejetado do evento esteja espalhado por todo o mundo. Devido à composição das rochas da região, os cientistas determinaram que o impacto foi causado por um cometa.

A cratera de impacto Chicxulub foi cortesia do asteróide responsabilizado pela extinção dos dinossauros. Uma década antes de os cientistas realmente encontrarem a cratera, eles presumiram que algo havia atingido a Terra na época em que os dinossauros morreram, devido à grande quantidade de material extraterrestre encontrado na camada geológica entre os períodos Cretáceo e Paleógeno. Se este material fosse fornecido por um impacto, poderia explicar a extinção em massa. Na verdade, eles estavam certos, mas só confirmariam isso nos próximos dez anos. “Também não é como se fosse uma pequena cratera. É uma bacia de 180 quilômetros de diâmetro”, explicou Johnson. Com este tamanho, é uma das três maiores crateras que ainda existem na Terra. “O fato de que isso possa estar escondido bem debaixo de nossos narizes é bastante selvagem”, disse ele.